Herschel, infračervený kosmický dalekohled ESA objevil, že ultrafialové světlo je klíčovou přísadou pro výrobu vody v kosmu. Je to jediné vysvětlení toho, proč je umírající hvězda obklopena obrovským oblakem horké vodní páry. Každý recept potřebuje tajnou přísadu. Když v roce 2001 astronomové objevili neočekávaný oblak vodní páry okolo staré hvězdy IRC+10216, okamžitě začali pátrat po jeho zdroji. Hvězdy jako je IRC+10216 jsou známy jako uhlíkové hvězdy a myslí se o nich, že neprodukují mnoho vody. Proto se předpokládalo, že jejich teplo nutně muselo vypařovat komety, či dokonce trpasličí planety, aby se vytvořil vodní oblak.
Nyní Herschelovy přístroje PACS a SPIRE (viz zpravodaj 6/2009) ukázaly, že tajnou přísadou je ultrafialové světlo, protože teplota v oblaku je příliš vysoká na to, aby mohlo jít o materiál ze zničených ledových oběžnic.
„Toto je hezký příklad toho, jak dokonalejší přístroje mohou zcela změnit naše představy.“ prohlásila Leena Decin (Katholieke Universiteit Leuven, Belgie) hlavní autorka práce popisující tento objev. Úžasná citlivost přístrojů na Herschelu umožnila prokázat, že vodní oblak okolo IRC+10216 má teplotu v rozmezí od 200°C do 800°C, což znamená, že voda se vytvořila mnohem blíže hvězdě, než kde by mohla stabilně existovat ledová tělesa.
IRC+10216 je rudý obr o velikosti několika set Sluncí, přesto je pouze několikrát hmotnější. Pokud by byl umístěn do středu sluneční soustavy, jeho obálka by sahala až za oběžnou dráhu Marsu.
Pozorujeme jej ze vzdálenosti 500 světelných let a ačkoliv je sotva pozorovatelný ve viditelném světle, dokonce i ve velkých dalekohledech, přesto je nejjasnější hvězdou oblohy na některých infračervených vlnových délkách. Je to způsobeno tím, že je obklopen obrovským množstvím prachu. Ten pohlcuje téměř všechno jeho viditelné světlo a vyzařuje jej jako infračervené záření. Právě v této prachové obálce byla vodní pára nalezena, ale nebylo známo, odkud se tam voda vzala.
Hlavní stopu objevil Herschel. Pozorování ukázala shlukovitou strukturu v prachové obálce okolo IRC+10216. Tento objev umožnil astronomům si uvědomit, že ultrafialové záření v blízkosti hvězdy může proniknout hluboko do obálky mezi shluky a rozbít molekuly CO a SiO a tím uvolnit atomy kyslíku. Ty se pak slučují s vodíkem a vytváří vodu.
„Je to jediný mechanizmus, kterým lze vysvětlit pozorovaný rozsah teplot vodní páry“, říká Decin. Čím blíže ke hvězdě se vodní pára vytváří, tím vyšší teplotu má.
Decin a její kolegyně plánují rozšířit svůj průzkum i na ostatní uhlíkové hvězdy. „Je velice nadějné, že Herschel objeví podobné procesy také v okolí těchto hvězd.“ tvrdí.
Na Zemi jsou sloučeniny uhlíku a vody důležité ingredience pro život. Nyní díky Herschelu víme, že obojí se může utvořit v okolí IRC+10216 a že nepostradatelnou přísadu je ultrafialové záření této hvězdy.
Zdroj: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Recipe_for_water_just_add_starlight
