Vědci provádějící experimenty v drsném prostředí kalifornského solného jezera Mono Lake objevili mikroorganismus, který je schopen se reprodukovat s použitím jedovatého arzenu. Takový objev otevírá možnosti pro život na mnohých místech ve sluneční soustavě.
„Definice života se právě rozšířila,“ prohlásil Ed Weiler vedoucí Ředitelství vědeckých misí spolupracující s NASA. „Při našem dalším úsilí o hledání života ve sluneční soustavě budeme muset uvažovat v mnohem širších měřítcích, různoroději a dívat se na život tak, jak ho zatím neznáme.“
Mono Lake je známé pro svoji vysokou slanost a zásaditost (2,5krát slanější a 80krát zásaditější než oceány) společně s vysokou úrovní přirozeně se vyskytujícího arzenu. Neobvyklé chemické složení jezera je způsobeno jeho izolací od zdrojů čerstvé vody po dobu asi 50 let. Z jezera voda ubývá pouze odparem.
Astrobioložka Felisa Wolfe-Simon z NASA zkoumala, jak to, že se daří mikrobům žít ve vodě a v kalech jezera s tak drsným prostředím. Všechny známé formy života na Zemi jsou složeny ze šesti základních stavebních kamenů: uhlík, vodík, dusík, kyslík, fosfor a síra. Fosfor přispívá k DNA a RNA, které obsahují genetické instrukce pro život, ovšem u nové formy života nahradily mikroorganizmy arzen za fosfor, což je škodlivé pro většinu organizmů na Zemi.
„Víme, že někteří mikrobi mohou dýchat arzen, ale to, co jsme nyní objevili, je organizmus činící cosi nového – vytváří část sebe samého z arzenu,“ říká Wolfe-Simon. „Pokud může něco zde na Zemi dělat tak nečekané věci, co asi dokáže život tam, kde jsme jej zatím ještě neviděli?“
Nový mikrob, známý jako GFAJ-1 je částí společné skupiny bakterií, kterou vědci odebrali z jezera k testům do laboratoře. Mikroorganismy dostaly normální dietu složenou z cukrů a vitamínů, ovšem zcela bez fosfátů, což je nejčastěji preferovaná forma fosforu, kterou život potřebuje. Vědci pak místo něj přidali ke stravě arzen a zjistili, že mikrobi i nadále rostou, naučeni zapracovat tento prvek do své DNA.
„Myšlenka alternativní biochemie života je ve sci-fi běžná,“ říká Carl Pilcher, ředitel Institutu Biochemie NASA. „Dosud byly živé formy využívající arzen jako základní stavební prvek jen teorie, ale nyní víme, že takový život existuje v Mono Lake.“
Zatímco výsledky výzkumu nemusí nutně znamenat, že můžeme narazit na život založený na arzenu jinde ve vesmíru, znamená to, že život je mnohem flexibilnější, než jsme si mysleli.
Zdroj: www.astronomynow.com
