20. července se na serveru NASA Science objevila informace, že u trpasličí planety Pluto byl objeven nový měsíc. Objev byl proveden Hubbleovým vesmírným dalekohledem (HST). Malinký měsíček, prozatím označený P4, byl nalezen, když HST hledal prstence okolo trpasličích planet.
Nový měsíček je zatím nejmenší z měsíců Pluta. Jeho průměr se odhaduje na 13 až 34 kilometrů. Pro srovnání, největší Plutův měsíc Charon má průměr 1043 km a u dalších měsíců Nix a Hydra se průměry odhadují někde mezi 32 a 113 kilometry.
K objevu se vyjádřil mimo jiné i Mark Showalter z institutu SETI v Mountain View, Kalifornie, který vedl tento pozorovací program HST a Alan Stern z Southwest Research Institute v Boulderu, Kolorado, vedoucí mise New Horizons. „Shledávám významné, že kamery HST nám umožnily jasně vidět takto drobný objekt ve vzdálenosti převyšující 5 miliard kilometrů,“ řekl Mark Showalter. „Je to úžasný objev,“ reagoval Alan Stern. „Teď když víme, že je u Pluta další měsíc, můžeme naplánovat jeho snímkování z blízka, během průletu.“Nález je výsledkem probíhající práce dalekohledu pro podporu sondy New Horizons americké NASA. Její průlet kolem Pluta je naplánován na rok 2015. Mise má přinést nové poznatky o světech na okraji Sluneční soustavy. Mapování povrchu Pluta pomocí HST a objev nového měsíce jsou neocenitelné pro naplánování pozorovacího programu sondy při jejím těsném přiblížení k této trpasličí planetě.
Nový měsíc obíhá mezi drahami měsíců Nix a Hydra, objevenými pomocí HST v roce 2005. Charon byl objeven v roce 1978 na U. S. Naval Observatory a poprvé byl rozlišen jako samostatné těleso vedle Pluta na snímku z HST v roce 1990.
Předpokládá se, že celý systém měsíců této trpasličí planety vznikl během srážky Pluta a dalšího tělesa o velikosti planety v rané historii Sluneční soustavy. Srážka vyvrhla materiál, jenž se pospojoval do rodiny oběžnic, pozorovaných u Pluta.
Měsíční hornina dovezená na Zemi z misí Apollo vedla k teorii, že náš Měsíc je výsledkem obdobné srážky mezi Zemí a tělesem o velikosti Marsu před 4,4 miliardami let. Vědci předpokládají, že se materiál vyražený mikrometeority z měsíců Pluta mohl zformovat do prstence okolo něj. Snímky z HST však zatím nic takového neodhalily.
„Toto překvapivé pozorování je jasná ukázka možností HST jako univerzální observatoře schopné provádět úžasné, neočekávané objevy,“ pronesl Jon Morse, ředitel astrofyzikálního oddělení NASA ve Washingtonu.
P4 byl poprvé spatřen na snímku pořízeném 28. června pomocí Hubbleovy širokoúhlé kamery 3 (HWFC3). Byl potvrzen na následných snímcích pořízených 3. července a 18. července. Měsíc nebyl spatřen na předchozích fotografiích HST, protože jejich expoziční časy byly kratší. Pravděpodobně byla šance jej spatřit na fotografiích z HST v roce 2006, na nichž by se jevil, jako velice nezřetelná skvrnka. Byl však přehlédnut, protože byl zrovna zakrytý jiným tělesem.
Objev potěšil řadu odborníků, nejen proto, že ukázal obrovské možnosti HST, ale i proto, že bude možné jej podrobně prozkoumat při průletu sondy New Horizons v roce 2015.
