Čtvrtého října 2011 představila ESA své dvě další vědecké mise. Jednou z nich je i sonda Solar Orbiter, vybavená k průzkumu silného vlivu Slunce. Mise Solar Orbiter bude vedena ESA s výraznou spoluprací NASA, zajišťovanou Goddardovým centrem kosmických letů v městečku Greenbelt (Maryland).
Solar Orbiter se odváží ke Slunci blíže, než kterákoli předchozí mise. Sonda mimo jiné ponese pokročilé přístroje, jež by měly pomoci rozřešit jak aktivita Slunce (aktivní oblasti) uvolňuje záření, částice a magnetické pole, jež může ovlivnit zemskou magnetosféru, způsobovat polární záře, případně poškozovat satelity, narušovat komunikaci s GPS, či dokonce pozemní energetické rozvody.
„Solar Orbiter využije několika gravitačních manévrů v blízkosti Venuše, pro změnu sklonu dráhy do té míry, že bude moci vidět póly Slunce. To se doposud nikdy nestalo.“ řekl Chris St. Cyr, vědec z Goddardova centra, pracující na projektu. Celkový pohled na póly Slunce nám možná pomůže pochopit změny polarit lokálních magnetických polí na severní i jižní polokouli Slunce během jedenáctiletého cyklu a tím i změny celkové aktivity, která ovlivňuje celou Sluneční soustavu.
Přítomnost sondy blízko u Slunce také znamená, že Solar Orbiter bude nad danou částí povrchu Slunce delší dobu (oběžná doba se nebude příliš lišit od rotační doby Slunce – bude zhruba heliostacionární), což umožní přístrojům sledovat vývoj konkrétních slunečních skvrn, aktivních oblastí, koronálních děr a ostatních projevů sluneční aktivity mnohem déle, než bylo doposud možné.
Solar Orbiter je také navržen tak, aby učinil výrazné průlomy v našem chápání toho, jak Slunce vytváří a vyvrhuje proudy částic, jimiž jsou zasaženy planety, známé jako sluneční vítr. Sluneční aktivita a výrony hmoty způsobují výrazné odchylky v tomto větru, což může vytvářet okázalé polární záře na Zemi i na jiných planetách. Solar Orbiter bude dostatečně blízko Slunci na to, aby jednak detailně pozoroval jakým způsobem je sluneční vítr urychlován směrem od Slunce a zároveň aby mohl zkoumat tento vítr krátce po tom, co opustí „povrch“ Slunce.
Start sondy je plánován rok 2017, do kosmu bude vynesena americkou raketou z Mysu Canaveral. Nakonec bude navedena na eliptickou dráhu okolo Slunce. Přísluní dráhy se bude nacházet nedaleko oběžné dráhy Merkuru, přibližně v jedné čtvrtině vzdálenosti Země od Slunce, 33 800 000 km od povrchu Slunce.
Pro více informací o programu Solar Orbiter navštivte: http://sci.esa.int/solarorbiter
Pro více informací o programu Život s hvězdou (Living with a Star Program), navštivte: http://lws.gsfc.nasa.gov
