V nedávné době se vědcům podařilo zachytit nově vzniklou protoplanetu. Na tomto pozorování je výjimečná ta skutečnost, že se jedná o nejmladší zachycenou protoplanetu v historii, její věk totiž činí pouhé dva miliony let.
Tento objekt bychom nalezli v souhvězdí Býka pod označením LkCa 15 b ve vzdálenosti 450 světelných let. Tam jej spatřila dvojice obřích desetimetrových Keckových teleskopů. Na snímku si lze povšimnout vířícího plynu a prachu, jenž obklopuje stále se formující exoplanetu. Z tohoto prstence zachycuje další hmotu, a nadále tak zvyšuje svou hmotnost.
Planeta je zřejmě šestkrát těžší než Jupiter. Jde však pouze o odhad, který může být přehnaný. Je totiž nutné brát v úvahu fakt, že většina světla nepřichází z planety samotné, nýbrž z protoplanetárního disku kolem. Nelze ani počítat s tím, že veškerá hmotnost disku se stane součástí planety, jelikož jistý podíl si vezme mateřská hvězda, kterou obíhá ve vzdálenosti 15,7 AU a další část bude odfouknuta slunečním větrem. Konečnou hmotnost není možné přesně určit, hovoří se však o desetinásobku hmotnosti Jupitera jako o maximální hodnotě.
Objev protoplanety LkCa 15 b začal jako výzkum 150 mladých hvězd ve známých hvězdných „porodnicích“, jenž vedl k podrobnějšímu sledování vybraných dvanácti hvězd. LkCa 15 b byl hned druhý cíl a okamžitě vědce zaujal. Detekovali mlhavý obláček vedle hvězdy, který se stal kandidátem na obří planetu. Následná pozorování, jež byla ztížena i jasnou hvězdou v blízkosti, se spoléhala na adaptivní optiku teleskopů Keck I a II, které navíc využívají metodu tzv. aperturativní maskovací interferometrie. Ta poskytuje možnost zvýšení rozlišení, jehož hodnota přesahuje i Hubbleův dalekohled, a tím umožňuje pozorovat neuvěřitelné podrobnosti. Jednou z nich je mezera mezi diskem a samotnou planetou, kdy můžeme dobře vidět, jak si planeta svými gravitačními vlivy „vyklidila“ své blízké okolí.
Počítačové modely vzniku planet předpokládají, že protoplanety mají teploty 1500-2000 Kelvinů, přičemž jejich okolí bývá chladnější. Usuzujeme tak ze světla o nižší frekvenci, než má samotná planeta. Objev LkCa 15 b nastartoval zájem další o pozorování vznikajících planet kolem mladých hvězd, jejichž pozorování jsou do budoucna plánována. Od sledování těchto objektů si slibujeme objasnění dalších záhad kolem vzniku Sluneční soustavy.
