Astronomové objevili v datech z kosmické observatoře Kepler tři doposud nejmenší planety obíhající okolo hvězdy jiné, než je naše Slunce. Jedná se o hvězdu označovanou KOI-961 a objevené planety mají průměry 0,78, 0,73 a 0,57 průměru Země. Nejmenší z nich je tedy veliká asi jako planeta Mars.
Podle Johna Johnsona, vedoucího výzkumného týmu NASA z Exoplanet Science Institute na Caltech v Pasadeně, se jedná o nejdrobnější doposud objevenou planetární soustavu, jež se měřítkem více podobá Jupiteru a jeho soustavě satelitů. Dodává k tomu, že tento objev je dalším důkazem o obrovské různorodosti planetárních systémů v naší Galaxii.
Předpokládá se, že všechny tři planety mají pevný, kamenný povrch podobně jako Země. Obíhají však blíže u své hvězdy, což je činí příliš horké na to, aby na nich mohla být tekutá voda a aby tedy byly obyvatelné. Z více než sedmi set potvrzených exoplanet je jen u malého množství známo, že jsou kamenné.
Doug Hugins, vědec z programu Kepler vysvětluje, že astronomové teprve začali s potvrzováním tisíců kandidátů na exoplanety, odhalených observatoří Kepler. Nalezení tak malého tělesa, jako je Mars je při tom nejen úžasné, ale naznačuje to, že podobných malých kamenných planet by mohlo být hojné množství.
Observatoř Kepler při pátrání po exoplanetách neustále monitoruje více než 150 000 hvězd a pátrá po charakteristických poklesech jejich jasnosti, jež jsou způsobeny přechody planet před jejich disky. K potvrzení přítomnosti planety jsou potřeba minimálně tři poklesy jasnosti. Stejně tak je nutná následná kontrola pozemními dalekohledy.
Nejčerstvější objev pochází od vědeckého týmu, vedeného astronomy z California Institute of Technology v Pasadeně. Tým využil veřejně dostupná data z mise Kepler a následně potvrzovací pozorování z Palomarské observatoře nedaleko San Diega a Keckova teleskopu na vrcholku sopky Mauna Kea na Havaji. Jejich měření výrazně redukovala průměry zmíněných exoplanet proti jejich předchozímu určení.
Všechny tři planety jsou velice blízko své mateřské hvězdy, a proto jejich oběžné doby nepřevyšují dva dny. Hvězda KOI-961 je červený trpaslík, o průměru jen jedné šestiny Slunce. Tím pádem je jen o 70 procent větší než planeta Jupiter.
Červení trpaslíci jsou nejběžnější hvězdy v naší Galaxii. Objev tří kamenných planet u jednoho z nich napovídá, že by Galaxie mohla oplývat podobnými planetami.
Phil Muirhead, hlavní autor nové studie z Caltechu uzavírá: „Takové druhy planetárních soustav mohou být ve vesmíru všudypřítomné. Pro lovce exoplanet nastalo opravdu vzrušující období.“
Převzato z NASA Science: Kepler Discovers a Tinny Solar System
