Americký Národní úřad pro letectví a kosmonautiku (NASA) se v poslední době potýká s nízkým rozpočtem. Přesto by potřeboval postavit dalekohled pro projekt WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope), který byl vědci označen za prioritní. Cílem přístroje je výzkum temné energie a hledání exoplanet, a to na principu gravitačních mikročoček. Teleskop měl původně disponovat zrcadlem o průměru 1,5 m a náklady byly odhadovány na 1,6 miliardy USD. Nedávno se však stala naprosto nečekaná věc, jež úplně změnila situaci, NASA totiž získala darem rovnou dva nepoužívané dalekohledy. Nebude se však jednat o tak kompromisní řešení, jak by se mohlo zprvu zdát.
Dárcem je National Reconnaissance Office (NRO), jedna z amerických zpravodajských služeb, pod jejíž kompetenci spadají i špionážní družice. Dvě z nich, stavěné kolem přelomu tisíciletí, byly označeny jako dále nepotřebné, a uvolněny pro další použití. Jejich původním posláním bylo snímkování povrchu Země ve vysokém rozlišení, ale údajně nebyly nikdy úplně dokončeny.
Tyto dvě identické družice mají vzhledem připomínat Hubbleův vesmírný dalekohled (HST), neboť se v podstatě nejedná o nic jiného než válcový tubus obalený ve stříbrné folii. Primární zrcadlo má dokonce stejný průměr jako HST, tj. 2,4 m. Rozdíl je ale v délce tubusu, která je u špionážních přístrojů přibližně poloviční, tudíž i ohnisková vzdálenost je mnohem menší. To znamená výrazně širší zorné pole. Jak už je vidět z údajů o průměrech, darovaný dalekohled bude výrazně větší, než ten původně plánovaný a i další vyhodnocování prokázalo dobrou použitelnost pro WFIRST. Takové řešení by ušetřilo významnou část nákladů, protože právě vývoj optického systému je nejdražší položkou celé mise.
V současnosti si NASA ani nemůže dovolit vyvíjet něco zcela nového, jelikož rozpočet je velkou měrou zatížen vývojem James Webb Space Telescope (JWST). Jeho cena už byla několikrát navýšena a nyní činí celých 8,8 miliardy USD. Start je plánován na říjen roku 2018 a než se JWST dokončí, nebude NASA disponovat prostředky na další velký projekt.
Ale i přes takto rapidní snížení času a financí potřebných ke spuštění mise není vše úplně růžové. Teleskopy zcela logicky nemají na palubě žádné astronomické přístroje a potřebovaly by mnohé další úpravy, zdaleka tedy nelze hovořit o tom, že by celý projekt vyšel zadarmo. Pokud NASA dostane peněz kolik očekává, nejpravděpodobnější termín startu je 2024, podle nejlepšího scénáře 2019. Stále je totiž potřeba navrhnout vědecké přístroje a další podpůrná zařízení. Pozitivní zprávou však je, že faktická existence vyhovujícího dalekohledu je příznivou okolností pro dotažení mise až do konce. Jinak by již rozpracované špionážní teleskopy přišly vniveč a to rozhodně není žádoucí.
Pozorování WFIRST se kromě výzkumu temné energie a exoplanet bude věnovat i hledání zajímavých cílů pro JWST. Ten bude mít zrcadlo v průměru ještě téměř 3× větší než HST, potažmo špionážní dalekohledy, získané od NRO. Než bude mít NASA peníze na zprovoznění špionážního teleskopu, bude ji stát údržba přibližně 100 000 USD ročně. Teleskopy jsou identické, ale v tuto chvíli kvůli již několikrát zmíněným financím vůbec nepřipadá v úvahu používat oba, nýbrž pouze jeden z nich a ani to není úplně jisté.
