Sonda New Horizons, součást rozsáhlého programu New Frontiers, už absolvovala téměř sedm let ze své cesty k Plutu a jeho měsícům. Celkem má let trvat přibližně devět a půl roku, a do příletu 14. července 2015 tak zbývají jen necelé tři roky. Již v lednu téhož roku bude potřeba zahájit závěrečné operace pro přiblížení.
Od startu sondy v roce 2006 se však změnilo mnoho věcí. Jednak už New Horizons nebude zkoumat poslední neprobádanou planetu Sluneční soustavy, nýbrž jen objekt Kuiperova pásu a jednak rapidně stoupl počet jeho měsíců, a to na číslo pět. Postupně tak vzrůstají obavy ohledně toho, kolik dalších menších objektů kolem Pluta obíhá. Kromě dalších měsíců se může jednat o těžko zpozorovatelné „smetí“ z Kuiperova pásu, které vzájemnými srážkami mezi sebou a měsíci může vytvářet velké množství potenciálně nebezpečného materiálu. Ten by v extrémním případě mohl tvořit i prstenec.
Vzhledem k tomu, že sonda letí vysokou rychlostí kolem 50 000 km/h (14 km/s), kolize byť i s milimetrovým objektem by mohla mít fatální následky. Je tedy potřeba podrobně monitorovat okolí této trpasličí planety a případně s dostatečným předstihem nasměrovat New Horizons mimo nebezpečné oblasti. Uplatnění zde nacházejí velké pozemní dalekohledy i HST a počítačové simulace pohybu známých objektů na orbitě Pluta, či pozorování zákrytů. Zároveň se připravují i alternativní verze průletů pro případ, že by aktuální byla vyhodnocena jako příliš nebezpečná.
Nicméně takové změny samozřejmě nejsou příliš žádoucí, protože je snaha dostat sondu k Plutu co nejblíže, aby byl do maximální možné míry naplněn vědecký cíl mise. Nelze však vyloučit, že řídící středisko (APL – Applied Physics Laboratory) bude k tomuto kroku okolnostmi donuceno. Přestože srážka s nějakým objektem není příliš pravděpodobná, nelze podstupovat příliš vysoké riziko, které by mohlo ohrozit několikaleté lidské úsilí a nemalé finanční prostředky. Ty činí asi 650 milionů USD.
Poslední šance pro přesměrování New Horizons na bezpečnější dráhu průletu bude deset dní před dosažením cíle, ideálně však ještě dříve. Vše závisí na tom, jak se bude vyvíjet průzkum okolí Pluta.
