K zájmům o přírodní vědy ho jako malého přivedl dědeček. Členem České astronomické společnosti se stal v pouhých 15 letech a již jako student gymnázia publikoval odborné články v zahraničních časopisech. Ještě jako student matematiky, fyziky a astronomie na Přírodovědecké fakultě Univerzity Karlovy se účastnil sjezdu Mezinárodní astronomické unie (IAU) v Paříži v roce 1935, kde byl okamžitě, na základě svých již publikovaných prací, zvolen za jejího člena. V roce 1937 promoval bez předchozí docházky na univerzitě a získal prestižní Denisovo stipendium, které mu umožnilo další studia v britském Cambridge u světoznámého astrofyzika sira Arthura Eddingtona.
Když se v roce 1938 vydal na stipendijní pobyt na Harvardovu observatoř v americkém Cambridge, zastihla ho zpráva o mnichovské dohodě, proto se rozhodl setrvat v USA. Zde se věnoval studiu světelných křivek dvojhvězd, později také balistice a aerodynamice pro americkou armádu na Massachusettském technologickém institutu (Massachusetts Institute of Technology -MIT). Přitom spolupracoval mimo jiné s americkým matematikem Norbertem Wienerem.
V roce 1967 byl zvolen čestným členem České astronomické společnosti, později též astronomických společností v Liverpoolu, Salfordu a Manchesteru. Získal čestné doktoráty na univerzitách v polském Krakově (1974) a v řeckém Patrasu (1974). Manchesterská astronomická společnost pořádá na jeho paměť každoroční slavnostní Kopalovu přednášku. Roku 2007 následovala jejího příkladu i Česká astronomická společnost a ustanovila Kopalovu přednášku jako formu ocenění významných astronomů. V roce 1976 se stal zahraničním členem Řecké akademie věd v Aténách a od roku 1978 byl čestným občanem města Delf. Čestné občanství mu rovněž udělilo i rodné město Litomyšl v roce 1991. V Čechách byl rovněž oceněn zlatou medailí ČSAV v roce 1968 a stříbrnou medailí Univerzity Karlovy v roce 1991.
Profesor Kopal zemřel 23. 6. 1993 ve Wilmslow nedaleko Manchesteru, ale je pohřben na pražském Vyšehradě po boku ostatních českých velikánů vědy a umění.
Jeho odborný archiv, včetně např. snímků Měsíce z přípravy letu Apollo, je uložen v městském archivu v Litomyšli. Jeho jméno dostala planetka č. 2628.
Plnobarevnou, ofsetem tištěnou známku můžete v západních Čechách koupit na čtyřech poštách s filatelistickou přepážkou, které jsou v Plzni, Klatovech, Domažlicích a Karlových Varech. Při současných poštovních tarifech můžeme tuto známku použít na obyčejné listovní psaní o hmotnosti 100-500 gramů.
Odkazy:
Významná výročí: prof. RNDr. Zdeněk Kopal – Zpravodaj HaP Plzeň
Odhalená plastika – Zpravodaj HaP Plzeň
