Letošního 18. července se dožívá těžko uvěřitelných devadesáti pěti let John Glenn, třetí Američan, který vzlétl do kosmického prostoru a první z nich, který se dostal na oběžnou dráhu kolem Země.
Glenn se narodil v městě Cambridge, které se nachází v americkém státě Ohio. Otec, po kterém zdědil křestní jméno, byl zástupce firmy Chevrolet a zároveň měl instalatérský závod. Mládí strávil John Glenn junior převážně v rodném Cambridge a také v New Concordu. Ve druhém zmíněném městě studoval vysokou školu Muskingum College, na které získal bakalářský titul. Počátkem 40. let složil zkoušky a získal soukromou pilotní licenci. Když USA vstoupily do 2. světové války, odešel ze studií a přihlásil se do armádního leteckého sboru. Později se dostal k námořnictvu a aktivně zasáhl do bojů proti japonským silám. Účastnil se i Korejské války v padesátých letech a podařilo se mu sestřelit tři MIGy 15.
Jeden z Glennových významných letů se odehrál 16. července 1957. Tehdy uskutečnil první nadzvukový transkontinentální let z Kalifornie do New Yorku, který trval 3 hodiny, 23 minut a 8 sekund.
Roku 1959 byl Glenn vybrán mezi sedm prvních astronautů NASA. Absolvoval výcvik a po Alanu Shepardovi a Virgilu Grissomovi se stal třetím Američanem v kosmu. Jeho velký den nastal 20. února 1962, kdy po deseti odkladech konečně nosná raketa Atlas vynesla kosmickou loď Mercury s volacím znakem Friendship 7 do vesmíru. Během kosmického letu se vyskytlo poměrně dost problémů, Glenn byl nucen přejít z automatiky na ruční řízení a jeho vědecký program byl kvůli tomu značně omezen. Největší nebezpečí nastalo, když signalizace ohlásila, že je uvolněný tepelný štít. Naštěstí se nakonec ukázalo, že vada byla ve snímači, nikoli ve štítu. Glenn třikrát obletěl Zemi a úspěšně přistál na mořské hladině.
Po tomto letu se stal obdivovaným národním hrdinou a vyskytují se dokonce domněnky (zřejmě neoprávněné), že mu kvůli tomu bylo bráněno v dalších kosmických letech. Panovaly prý totiž obavy, že jeho případná smrt by ohrozila další vývoj kosmického programu. Jisté je, že Glenn o tři roky později odešel z NASA a věnoval se poté převážně politické kariéře.
Do vesmíru se však podíval ještě jednou, a to v roce 1998, kdy mu bylo již 77 let. Stal se účastníkem mise STS-95, kdy spolu s dalšími šesti astronauty strávil na palubě raketoplánu Discovery bezmála devět dní. Stal se tak nejstarším astronautem světa a během mise byly zkoumány vlivy kosmického letu na starého člověka. Mezi jeho první a druhou vesmírnou misí uplynulo dlouhých 36 let.
Čtěte také:
